La pression de radiation est la pression exercée par le rayonnement électromagnétique (lumière, ondes radio, rayons X, etc.) lorsqu'il frappe une surface. Ce phénomène se produit parce que les ondes électromagnétiques transportent de la quantité de mouvement, et lorsqu'elles interagissent avec la matière, elles transfèrent cette quantité de mouvement, créant une force. Le concept a été prédit pour la première fois par James Clerk Maxwell dans sa théorie électromagnétique et confirmé expérimentalement plus tard par Lebedev, Nichols et Hull au début du 20e siècle.
La Nature Duale de la Lumière
La pression de radiation peut être comprise à la fois du point de vue classique et quantique. En physique classique, les ondes électromagnétiques transportent de l'énergie et de la quantité de mouvement, et lorsqu'elles frappent une surface, elles transfèrent les deux. En physique quantique, la lumière consiste en photons, chacun transportant une quantité spécifique de quantité de mouvement. Lorsque les photons sont absorbés ou réfléchis, ils transfèrent leur quantité de mouvement à la surface, créant une pression. Cette compréhension duale aide à expliquer pourquoi la pression de radiation est fondamentale pour les théories ondulatoire et corpusculaire de la lumière.
La Prédiction de Maxwell et la Vérification Expérimentale
James Clerk Maxwell a prédit la pression de radiation en 1873 comme conséquence de sa théorie électromagnétique. Il a calculé que la pression devrait être égale à la densité d'énergie du champ électromagnétique. La première confirmation expérimentale est venue en 1901 lorsque Pyotr Lebedev a mesuré la pression de la lumière sur un petit miroir suspendu dans le vide. Plus tard, Ernest Nichols et Gordon Hull ont effectué des mesures plus précises, confirmant les prédictions de Maxwell et établissant la pression de radiation comme un phénomène physique fondamental.
La Quantité de Mouvement de la Lumière
Le rayonnement électromagnétique transporte de la quantité de mouvement malgré l'absence de masse au repos. Cette quantité de mouvement est donnée par p = E/c pour les photons, où E est l'énergie et c est la vitesse de la lumière. Lorsque le rayonnement frappe une surface, cette quantité de mouvement est transférée, créant une force. L'amplitude de cette force dépend de si le rayonnement est absorbé ou réfléchi, avec la réflexion transférant deux fois la quantité de mouvement de l'absorption.